万历十五年即公元一五八七年，严格来说，这一年当中并没有发生什么非常重大的事情，但是许多研究明代历史的学者都会将这一年当中明朝历史的转折点。

而万历十五年这一本书通过讲述万历皇帝、张居正、申时行、海瑞、戚继光、李谟等人来表达了明朝万历年间各个阶级的人生，来表达出明朝衰落和灭亡的原因。

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首先从万历皇帝的角度来说，他从小非常聪明，在张居正的教导之下，教育的极其出色，不止学到了该如何励精图治，也学到了要勤俭节约，而在张居正执政的前十年间，明朝的国力日渐强大了起来。

可是随着张居正的病死，各级官员开始对张居正翻旧账，一开始万历并不相信，可是随着事情的铁证摆在了他的面前，他心中的那一个形象便崩塌了，而随着自己的亲政，逐渐发现，很多事情，自己竟然得受那帮文臣管控，这使得万历极其厌恶，这直接导致了万历三十余年不上朝的后果，也使得明朝缓缓跌入深渊。

其次是张居正的角度，作为大明的首辅，万历皇帝的老师，他自然是要做一些什么的，于是大刀阔斧的张居正改革开始了，他率先向文官集团开刀，可是因为急功近利，也是得罪了大批的文官，所以在张居正死后才会有那么多的文官攻陷他，他毕竟只是一个人，代表不了整个文官集团。

再有就是申时行的角度，作为张居正之后真正的继承人，却没有像张居正一样进行大刀阔斧的改革，而是提出了所谓的阴阳调和，大行砌墙政策，一项政策的制定只在于是否符合文官集团的利益，而不在于政策是否合理，他无法认识到改造社会的意愿。

再从海瑞的角度来说，作为古代官员模范的海瑞提倡以明太祖制定的律法和道德行事，可是这极度了阻碍了农业和工商业的发展，所以以道德等来约束官员和百姓的海瑞于实务百无一用，无法从根本上解决问题。

从戚继光的角度来说，他比起海瑞要更加务实一些，他有极其高的才华和理想，又能调和官场，通过张居正的支持，整顿武备，训练军队，但是在明朝的官场当中，武官永远要比文官要低人一等，随着张居正的倒台，戚继光也难于幸免。

从李贽的角度来说，程朱理学对于思想的禁锢越发没有了实用的价值，而随着王阳明心学的发展，越来越多人开始冲击理学的禁锢，李煜便是其中极具勇气者。

通过对以上几个人物的描述，我们可以得知，万历朝是一个皇帝罢工，文官集团相互攻讦，想调和的人不讨好，有能力想做事的人只能依赖于有势力的人，通过道德和律法约束，却发现只有自己一人前行，寻找新思想，却又不得不面对残酷的现实。

而这一切都是导致明朝开始走向末路的开始。